随着《法华经》的流行，《法华经。观世音菩萨普门品》中讲述观世音菩萨救苦救难的内容尤其受到广大信众的喜爱，往往把《观世音菩萨普门品》单独抽出来念诵修习，称为《观音经》按《观音经》内容而绘出的壁画就称为观音经变。莫高窟在隋代的壁画中，就已有单独绘出的观音普门品，如第303窟窟顶就以长卷式画面表现观音普门品。唐代以后，有了更大的发展，如第45窟南壁，就以整壁绘制观音经变，详细描绘观音菩萨救苦救难和三十三现身的场面。其中救海难者，表现众人乘大船航行于海上，遇鬼怪，众人只是口念观音，即得解脱。又有绘在牢狱之人口念观音而得救。画面中表现了古代的帆船、监狱等形象，具有历史价值。又有表现商人遇盗，一群胡商在山间行走，几个持刀的强盗从山后而出，商人们战战兢兢，货物丢了一地。这些场面也反映了古代丝绸之路的现实。